Intervju s gradonačelnikom Kitchenera -- Silicijske doline u kanadskom Ontariju ^Istaknuto

U vrijeme pisanja teksta počinje NBA doigravanje u kojemu Toronto Raptorsi slove kao jedni od favorita istočne konferencije. Njihov slogan „We the north“ parafrazirali smo u naslovu, ali usporedba je na mjestu. Baš kao što su od NBA franšize Kanađani stvorili vrlo jak klub, tako je i stotinjak kilometara južnije, u Kitcheneru, nastala tech scena koju s pravom uspoređuju sa Silicijskom dolinom.

Sličnosti su brojne. Kitchener je od velikog Toronta udaljen slično kao San Francisco od San Josea u Kaliforniji. Dok se Silicijska dolina naslanja na sveučilište Stanford, Kitchener se naslanja na sveučilište Waterloo, o kojemu ćemo nešto kasnije napisati nekoliko zasluženih hvalospjeva.

Jaka obrazovna baza: Waterloo University of Science & Math koje je među najuspješnijima u Sjevernoj Americi, odmah do MIT-ja i Southern Cal-a

Kako je relativno mali grad, odnosno regija sa spojenim gradovima Kitchener-Waterloo postala tehnološka meka, razgovarali smo s gradonačelnikom Berryjem Vrbanovićem, koji je ujedno naše gore list, rođeni Zagrepčanin koji od kraja šezdesetih godina živi u Kanadi.

Research in motion: Nekoć mobilni gigant s flagship proizvodom u Blackberry smartphoneu, fokusirao se više na automotive industriju u zadnje vrijeme

Preobrazba grada

Vratimo se na početak ove priče, dvadesetak godina unatrag kada je tehnološka industrija u gradu brojala 50 tvrtki sa 100 milijuna dolara prihoda i $7 milijuna u investicijama. Grad je bio usredotočen na proizvodne djelatnosti, s razvijenom kulturom predgrađa, kao u većini sjevernoameričkih naselja. Zbog ubrzane globalizacije dogodilo se raslojavanje tradicionalne industrije i bilo je potrebno zauzeti novi smjer. Grad i regija okrenuli su se hi-tech industrijama te krenuli s ulaganjima u infrastrukturu. Rezultati su itekako vidljivi s obzirom na to da trenutačno na prostoru Kitchenera ima 1000 tehnoloških tvrtki, 641 startup, čak 22 milijarde dolara prihoda te 99 milijuna investicijskog kapitala.

Što se tiče osiguravanja infrastrukture za privlačenje talenata, bitno je bilo stvoriti urbanu jezgru. Mi smo bili većinom grad sa stanovništvom u predgrađu, a mladi ljudi traže mjesta gdje mogu raditi, živjeti i zabavljati se u centru grada. Ili u slučaju da grad u kojemu rade nema ono što žele, da imaju dobre veze s drugim većim središtima. Radimo dosta na tome i sada trenutačno imamo 18 projekata za izgradnju atraktivnih stanova u centru grada. Ti će projekti dosta izmijeniti izgled našeg centra grada s više od 3000 stanova, restoranima i mjestima za zabavu - rekao je gradonačelnik Vrbanović.

Uređenje centra grada: Nakon propasti prerađivačke industrije trebalo je revitalizirati i učitniti centar grada privlačnijim za nove tehnološke radnike

Primjer infrastrukturnog poteza je i desetogodišnji investicijski fond za ekonomski razvoj kojime se ciljano išlo na povećanje poreza na nekretnine u iznosu od 1,25%, čime se kroz deset godina prikupilo 110 milijuna dolara, a to je bio katalizator za projekte urbanizacije zapuštenog gradskog središta poput edukacijskog klastera, Communitech Huba i šetnica u centru grada. Osim tehnoloških rješenja, ovakav projekt ima i druge smjerove.

Najnoviji primjer je u području zdravstva, gdje smo otvorili health & science kampus pri novoj školi i sada gledamo kako bismo otvorili health & science inkubator, s obzirom na to da uz starenje svjetskog stanovništva u tom sektoru vidimo veliku priliku za rast.

Jedna od kompanija koje je posjetila predsjednica Kolinda Grabar-Kitarović bila je i Qidni Labs, koja je razvila umjetni bubreg. Već su ga testirali na životinjama i čeka se odobrenje za testiranje na ljudima, što bi u konačnici značilo da brojni ljudi ne bi morali ići na dijalizu - pojasnio je Berry Vrbanović jedan od pozitivnih rezultata infrastrukturnih projekata.

Konekcija s Torontom

Treća infrastrukturna točka je visokoobrazovani kadar, koji je uz blizinu Toronta vrlo važan za razvoj tehnološkog sektora, koji je drugi po jačini u Sjevernoj Americi nakon Silicijske doline.

Velik dio ICT uspjeha Kitchener-Waterloo regije oslanja se na Waterloo University of Science & Math koje je među najuspješnijima u Sjevernoj Americi, odmah do MIT-ja i Southern Cal-a, i to iz dva razloga. Ima najveći co-op program na svijetu i svi koji diplomiraju imaju nekoliko različitih profesionalnih iskustava prije nego što izađu sa sveučilišta. S te strane Waterloo University izgleda dobro za studente koji žele vrhunsko obrazovanje. Druga velika i bitna stvar je da sveučilište dozvoljava ljudima da ostanu vlasnici svojeg intelektualnog vlasništva, a to je stvarno pomoglo u razvoju kulture inovativnosti koja postoji na Sveučilištu - rekao je gradonačelnik Vrbanović.

Berry Vrbanović: Rođeni Zagrepčanin na čelu je grada Kitchenera koji je postao sjedište druge najveće tehnološke regije u Sjevernoj Americi

Kao i u Europi, gdje se procjenjuje da će do kraja sljedeće godine nedostajati oko 900 000 ICT radnika, manjak talenata, unatoč jakom sveučilištu i blizini Toronta, vidljiv je i u Kitcheneru. Stoga se radi i na boljem povezivanju s Torontom, koji je četvrti po veličini grad u Sjevernoj Americi i proglašen je 2015. godine najboljim mjestom za život.

- Visokoobrazovani kadar je problem svuda, zato je jedna od stvari na kojima jako radimo poboljšanje prometne infrastrukture između Toronta i Waterloo regije. Za privlačenje top talenata takva infrastruktura je jako važna. Ako uspijemo dobiti par koji bi iz Silicijske doline došao u Kanadu, jedna osoba bi mogla dobiti posao u Torontu, a druga u Kitcheneru, idealno bi bilo da žive negdje u sredini i da mogu lagano ići u oba smjera. Radili smo s vladama, i federalnom i provincijskom, na poboljšanju tih transportacijskih linija kako ljudi ne bi trebali svako jutro provesti 2,5 sata na autocesti na putu za posao.

Communitech hub je već 22 godine inkubator uspješnih startup programa u Kitcheneru

Kanadska vlada nam je zapravo i pomogla, stvorila je Express Entry program uz koji je u kratkom periodu od 10 dana moguće dobiti sve dokumente za dolazak u Kanadu i rad na privremenoj bazi dok se trajna aplikacija ne odobri.

Lavina investicija

Što se tiče investicija, sve kreće od inicijative samoga grada i regije, nakon čega taj entuzijazam zarazno privlači, uz određene preduvjete, ostatak financijskog kapitala. Kada je riječ o investiciji u ekosustav, a to je temeljna ideja privlačenja kompanija i ljudi u regiju, Kitchener izdvaja 500 000 dolara, a kanadska vlada na to dodaje 11,5 te dodatnih 9 milijuna dolara. Državna vlada izdvojila je 26 milijuna dolara, nakon čega je uslijedila nova injekcija od 25 milijuna. Takva infrastrukturna ulaganja privukla su kapitalne investicije u iznosu od 272 milijuna investicija privatnog sektora te čak 1,4 milijarde dolara kapitalnih investicija.

Sve to pridonijelo je tome da se Kitchener od grada s proizvodnim tvornicama preobrazi u tehnološki centar koji konkurira popularnijem američkom divu.

Stari štih: Sa 600 radnika, Lang tanning je bio jedan od većih pogona za štavljenje kože, a tvornica je radila od 1849. Povijesnu zgradu sada su prenamijenili u moderne urede u spoju modernog i starog stila

U jednom trenutku smo imali prosjek od otvaranja dva startupa dnevno. Taj prosjek je pao zbog prirode startupa i zbog nešto većeg fokusa na skaliranje uspješnih projekata. To nam je pomoglo u izgradnji ekosustava koji je uspješan i nastavlja proizvoditi nove inovacije.

Regija je godinama bila najpoznatija po RIM-u, proizvođaču Blackberry pametnih telefona koji je drastično pao u veličini, no to nije na koncu donijelo propast niti gradu niti tehnološkom sektoru.

To je bila najveća poruka kad je RIM išao kroz svoje izazove. Svi su mislili da će to biti propast naše zajednice, a u stvarnosti je Blackberry plaćao talente 15% više od tržišne cijene i kad su otpuštali svoje inženjere i IT ljude, te su ljude preko noći akvizirale druge kompanije, što im je omogućilo rast. Do tada si nisu mogli priuštiti ljude i plaćati 15% iznad tržišne cijene. Mnogi od tih ljudi su odlazak iz RIM-a vidjeli kao priliku da otvore svoje startup projekte ili su se pridružili postojećem startupu, što je pomoglo i u razvoju tog ekosustava.

Na kraju nam je to pomoglo i podiglo je razinu inovativnosti regije umjesto da nam naškodi zbog izazova kroz koje je prošao Blackberry. Sada, umjesto da imamo jednu kompaniju koja globalno ima 18 000 zaposlenika, imamo stotine kompanija koje zapošljavaju od nekoliko do nekoliko tisuća zaposlenika i to je puno bolja i fleksibilnija situacija - objasnio je Berry Vrbanović, a o velikim igračima koji su smješteni u Kitcheneru je dodao: - Google je kupio startup u Kitcheneru s 20 ljudi, a sada imaju kanadske urede sa 600 ljudi u našem gradu. Od velikih igrača tu su još Desire2Learn, OpenText, SAP i Blackberry, koji je sada fokusiran na automotive tech.

Nismo sigurni hoće li Toronto Raptorsi uspjeti u ovogodišnjem doigravanju, no za Kitchener i Waterloo regiju izgledi su više nego dobri da nastave svoj uspjeh, a zanimljivo je da na gradonačelnikovu tronu Sjevera koji se ne boji dolaska zime uspješno predsjedava Berry Vrbanović, rođeni Zagrepčanin koji nam je iz prve ruke približio što se sve treba poklopiti za takav tehnološki boom.